Berkeley International is een datingservice voor superrijken die geen tijd hebben om de ideale partner te zoeken. In Nederland neemt het aantal leden snel toe, dus wil oprichtster Mairead Molloy een kantoor in Amsterdam openen. Daarvoor zoekt ze een investeerder. “Mensen zijn klaar met internetdating. Daarom groeit ons bedrijf juist.”

Het verhaal van de Ierse Mairead Molloy bestaat uit een bijzondere aaneenschakeling van ondernemersavonturen. Haar eerste bedrijf richtte ze jaren geleden in Dublin op, samen met haar toenmalige echtgenoot, vertelde ze eerder dit jaar in een interview met de Irish Independent. Het was een computerbedrijf, dat nog steeds bestaat.

Nadat ze haar aandelen van de hand deed, kocht ze een hotel in Cannes, ook al sprak ze geen woord Frans. Ze slaagde erin om de omzet in een paar jaar tijd bijna te verdubbelen en leerde de taal vloeiend te spreken.

Tijd voor een nieuw avontuur. Molloy verpatste het hotel en stortte zich op een studie psychologie, een masteropleiding criminologie en begon aan een promotietraject.

En toen, in 2003, bedacht ze haar huidige bedrijf: een datingservice voor superrijken. Of zoals ze zelf liever zegt: a ‘personal introduction business’. Berkeley International richt zich op CEO’s, dokters, advocaten, durfkapitalisten, ondernemers. Mensen die veel onderweg zijn, veel geld hebben, maar te weinig tijd om op zoek te gaan naar hun ideale partner.

Om lid te worden, moet je minstens 10.000 euro per jaar op tafel leggen. Daarvoor gaan Molloy en haar medewerkers voor jou op zoek naar de ideale partner. Het bedrijf claimt dat 60 procent van de koppelpogingen uitmondt in een vaste relatie.

Berkeley International heeft inmiddels wereldwijd 5.000 betalende leden en kantoren in Londen, Brussel en Melbourne. Nu wil Molloy, inmiddels begin veertig, flink uitbreiden in Europa en daarbij heeft ze Amsterdam op het oog. Want het aantal leden in Nederland is in twee jaar tijd met ruim 40 procent gestegen.

Om een permanent kantoor te openen in Amsterdam is de Ierse zakenvrouw op zoek naar een partner en/of investeerder. Z24 sprak met haar over de ambitieuze plannen.

Waarom Amsterdam?

Molloy: “Ik heb veel klanten in de stad en ik ben hier zowat om de twee weken om met ze af te spreken. Ik ben nu op het punt dat de vraag zo groot is, dat ik een investeerder en partner zoek om me te helpen.”

Waar ben je precies naar op zoek?

“Ik zoek iemand die wil investeren en samen met mij kan werken als gelijke. Dat kan een durfkapitalist zijn, iemand die wil investeren en het kantoor zelf wil runnen of iemand die investeert en iemand anders aanstelt. Het hangt volledig van de persoon af en waarnaar zij op zoek zijn.”

Is het businessmodel vergelijkbaar met het kantoor in Brussel dat in 2012 is opgericht? Dat is in feite een franchisemodel.

“Ja, dat is vergelijkbaar. Dat kantoor wordt gerund door twee dames die eigenaar en directeur zijn. Ze hebben een licentie genomen.”

Waarom is dit een grote kans voor investeerders?

“Mensen zijn klaar met internetdating. Daarom groeit ons bedrijf juist. Wij bieden een persoonlijke, op maat gemaakte dienst. Als je je werk goed doet en elke klant behandelt alsof ze de enige zijn, dan doet mond-op-mondreclame de rest. Dan kun je er een succesvol bedrijf van maken.”

“Het rendement op de investering is daarnaast erg hoog. Een van de investeerders in een ander Europees kantoor, dat ik niet bij naam mag noemen, heeft onlangs zijn belang verkocht voor 25 keer het bedrag dat-ie erin had gestopt.”

Wat moeten mensen betalen om lid te worden van de datingservice?

“Het lokale lidmaatschap voor alleen Amsterdam kost 10.000 euro per jaar. Daarvoor krijg je een jaar lang onbeperkt kennismakingen met mogelijke partners. Een Europees lidmaatschap kost 15.000 euro. Dan krijg je toegang tot onze klanten in Zwitserland, Italië, Frankrijk, België, Scandinavië en Londen. Dit is het populairste abonnement, omdat Europa zo klein is dat je bijna overal per trein of vliegtuig kunt komen. Bovendien hebben we veel klanten die voor hun werk toch al veel onderweg zijn, zoals CEO’s, dokters, advocaten en ondernemers.”

Waarom kloppen rijke mensen bij jullie aan?

“Ze komen bij ons om hun horizon te verbreden, om mensen te vinden die ze normaal gesproken niet tegenkomen. Ze hebben simpelweg niet de tijd om op zoek te gaan naar een partner. Daten met mensen op het werk willen ze niet, want dat levert onmogelijke situaties op. En veel van onze klanten zijn gescheiden met kinderen. Hun weekenden brengen ze vaak door met de kinderen.”

Hoe hard kan Berkeley International groeien?

“Mijn doel is om in het komende jaar minstens twaalf investeerders te hebben gevonden zodat ik het bedrijf uit kan bouwen. Ik wil kantoren openen in Zwitserland, Milaan, Parijs, Scandinavië, Spanje en Duitsland. Ik zou graag zien dat het ledental met 50 procent toeneemt. Dat is denk ik haalbaar, als je de juiste mensen vindt.”

Heb je al aanbiedingen gehad van investeerders?

“Enkele mensen hebben mij benaderd. Maar het gaat erom dat ik goed kan werken met de persoon; ik zoek niet iemand die er geld tegenaan wil smijten. De persoonlijke relatie die ik heb met de persoon is cruciaal voor hoe het bedrijf functioneert.”

Daarmee lijkt Molloy impliciet te verwijzen naar een ongelukkige samenwerking met een Belgische onderneemster. In 2013 had Berkeley International ook plannen om flink uit breiden in Europa. Daarvoor sloot het datingbedrijf een franchise-overeenkomst met de Belgische Inga Verbeeck, zo berichtte de Financial Times. Zij zou vestigingen in onder meer Parijs, Genève, Milaan en ook Amsterdam op moeten zetten. Op de website van Berkeley International staat onderaan nog steeds dat het bedrijf kantoren heeft in die steden.

Maar Verbeeck slaagde er niet in om de filialen goed op poten te zetten. Ze zou onder meer gelogen hebben over de omzet. Inmiddels heeft de Belgische Berkeley International verlaten en een eigen datingservice opgezet die zich ook richt op de rijken, Ivy International Matchmaking. Het inschrijvingsgeld bedraagt -- hoe toevallig -- 10.000 euro. Voor de Belgische krant De Morgen reden om Verbeeck een ‘koppelaarster met een duister kantje’ te noemen.

Volgens Verbeeck is ze als “goede vrienden” uit elkaar gegaan met Molloy, zo citeert de krant haar. Molloy wil zelf aan de telefoon niet ingaan op de affaire. “Ze werkte in het verleden voor ons en inmiddels niet meer. Nu heeft ze haar eigen bedrijf opgericht, voor zover ik weet. Ik wil er verder geen commentaar op geven tegenover de pers, omdat ik gebonden ben aan geheimhouding.”

Tegenover De Morgen was Molloy afgelopen maandag iets stelliger: "Zij heeft het recht niet om een datingbedrijf in België op te richten."

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl